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Ce livre est une somme sur ce que l'on peut savoir aujourd'hui de la pratique des premiers chanteurs : les troubadours occitans, qui s'illustrèrent dans les cours du midi de la France aux XIIe et XIIIe siècles. C'est aussi un livre majeur parce que les ouvrages fondamentaux sur le sujet sont anciens et que les monographies, en petit nombre, actuellement disponibles se bornent à envisager les chants de troubadours sur un plan littéraire et non comme des oeuvres indissociables de la musique qui les accompagne.
L'auteur retrace tout d'abord la vie de ces poètes musiciens, dont les plus réputés furent Bernart de Ventadorn, Guiraut de Bornelh, Arnaut Daniel, Peire Vidal ou Guiraut Riquier. Il examine la thématique des poèmes, la fin'amor, célébration de l'amour pour la dame idéalisée. Puis il analyse plus en détail leurs chansons, qui témoignent de la virtuosité dont ils firent preuve dans l'invention d'une parole profane et d'une musique au charme étrange, adaptée du chant religieux.
Il donne enfin des indices sur la manière dont les troubadours chantaient leurs compositions. De fait, leur activité, tout comme celle des jongleurs, les interprètes, ne se comprend qu'à partir de la liberté du geste vocal inévitablement figée par la plume des copistes dans les manuscrits. Une passionnante exploration des origines de notre chanson et de notre poésie.