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Deux voyageurs persans, Usbek et Rica, découvrent la France du début du XVIII ? siècle. Ils s'étonnent de ses coutumes, de ses croyances et de son pouvoir absolu. Tour à tour amusées, acérées ou inquiètes, leurs lettres dévoilent, par le regard faussement naïf de l'étranger, une société où le roi et le pape règnent en "magiciens", où le paraître l'emporte sur la raison. Mais, tandis qu'Usbek interroge la monarchie, son propre palais, laissé derrière lui en Perse où ses épouses sont confinées, devient le théâtre d'une révolte tragique...
A travers cette double intrigue, le jeune parlementaire qu'est Montesquieu cible, avec impertinence, le despotisme : l'Orient devient l'image des sociétés européennes, le reflet caricatural de leurs dogmes absurdes. Tout à la fois satire mordante, roman d'idées et fable politique, les Lettres persanes, publiées anonymement en 1721, annoncent le triomphe de l'esprit des Lumières.