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Petit immigré sicilien dans le New York des années 1900, Luciano fait les quatre cents coups avec d'autres gamins du Lower East Side. Puis vient le temps du trafic d'alcool, des braquages et des règlements de comptes. En 1920, Luciano rejoint la famille d'un des parrains de New York. Il va devenir après une guerre sanglante le chef des cinq familles de Cosa Nostra. Il est alors l'un des hommes les plus puissants d'Amérique, même lorsqu'il est incarcéré après avoir été lâché par Franklin Roosevelt qu'il a contribué pourtant à faire élire.
Lorsque les Etats-Unis s'engagent dans la Seconde Guerre mondiale, Lucky Luciano profite de la situation et obtiendra une libération anticipée. En 1946, à Cuba, alors aux mains de la mafia américaine, Luciano organise la conférence de La Havane qui réarme son leadership sur le syndicat du crime. Il va à la fin de sa vie tisser des liens avec les mafias italiennes et organiser le trafic international de stupéfiants avec les trafiquants corses et la pègre marseillaise.
A la veille de sa mort, le parrain dicte cet incroyable testament à son ami Martin Gosch et au journaliste Richard Hammer. C'est à partir de ces mémoires que Mario Puzo et Francis Ford Coppola ont créé le personnage mythique de Don Corleone dans le Parrain. C'est à partir du testament de Lucky Luciano que Sergio Leone a imaginé Il était une fois en Amérique.