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Il est arrivé enfant aux Etats-Unis, porté par l'american dream, et les a quittés en ponte redouté de la mafia moderne. Lucky Luciano commence sa carrière dans les rues du Lower East Side, avec d'autres gamins qui deviendront ses partenaires de crime. Il fait ses armes dans l'Amérique décadente de la Prohibition aux côtés d'Al Capone, Vito Genovese, Joseph Bonanno, Meyer Lansky ou Nucky Johnson. Visionnaire, Luciano veut s'émanciper des règles morales de la mafia traditionnelle : une détermination sanglante qui l'a hissé à la tête des cinq familles de Cosa Nostra.
La Seconde Guerre Mondiale accroît sa puissance : il est aux commandes des ports américains, lieux-clés de l'effort de guerre, et va jusqu'à collaborer avec les services secrets lors de l'invasion de la Sicile en 1943. Après la guerre, alors au crépuscule de son existence, il dirige la grande expansion du trafic de stupéfiants et du crime organisé en s'alliant avec les mafias italiennes, corses et marseillaises.
Sa vie tumultueuse et son témoignage sur les grandes heures de la mafia, relatés dans ces mémoires, ont inspiré de nombreuses fictions, y compris Le Parrain de Mario Puzo et Francis Ford Coppola et Il était une fois en Amérique de Sergio Leone.