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Quand on a tout perdu et que le sort s'acharne contre nous, jusqu'à quel point notre chemin est-il tracé ? Entre Sans famille et Les Misérables, voici reconstitués la vie et le destin de Marie, Nicolas et Michel, trois enfants dans la France du XIX` siècle. Le point de départ : quelques feuillets trouvés dans un dossier administratif — tout ce qu'il reste de ces enfants du peuple débarqués à Paris avec leurs parents depuis leur Moselle natale et que l'épidémie de choléra, qui s'abat une deuxième fois sur la France en 1849, laisse orphelins.
Pris en charge par les institutions, placés, séparés, maltraités, la soeur et les deux frères vont se débattre pour survivre et échapper à la pauvreté. A travers ces "vies minuscules", Laurence Giordano nous restitue dans ce livre d'histoire les tourments d'une société où les petites gens subissent, s'adaptent, résistent — et souvent succombent. Peut-on sortir de sa condition quand on est misérable ?