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Les langues de la famille maya sont pour la plupart parlées dans les régions centraméricaines du Mexique, ainsi qu'au Guatemala et au Belize voisins. Le maya proprement dit (ou yucatèque), le tzeltal, le lacandon, le quiché, le tzotzil, le chol, le tojolabal, le chorti, en sont autant de membres bien connus. Forte de plusieurs millions de locuteurs, cette famille est ainsi l'une des principales familles de langues amérindiennes vivantes.
C'est aussi celle dont on connaît le plus de témoignages écrits remontant à l'époque antérieure à l'arrivée des Européens en Amérique. Les plus anciennes inscriptions ont près de 2 500 ans, et plusieurs milliers d'entre elles nous sont parvenues de l'époque dite "classique" (entre les IIIe et Xe siècles), fournissant de précieuses informations sur l'histoire précolombienne des Mayas, l'organisation de leur société, leur vision du monde, leurs croyances, leur conception du temps, ainsi que sur les états anciens de leurs langues, le lexique, la grammaire, la rhétorique...
Ces inscriptions emploient une écriture logo-syllabique dite "glyphique", dont les signes souvent figuratifs ont également des qualités esthétiques qui, de nos jours encore, ne cessent de fasciner, la calligraphie ayant été aux yeux des anciens Mayas un art majeur. Le déchiffrage de cette écriture est aujourd'hui en voie d'achèvement. Aussi convenait-il, près de vingt ans après le premier ouvrage en français sur le déchiffrement de l'écriture maya, que paraisse une nouvelle introduction à la lecture des textes en maya classique.
2 Docteur en archéologie,