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Les huit récits, pour la plupart inédits en français, qui forment ce recueil sont des nouvelles de jeunesse, écrites entre 1895 et 1898. C'est la période où Rilke passe le baccalauréat et va quitter Prague pour se lancer dans de nombreux voyages à travers l'Europe. Entre réalisme des descriptions et impressionnisme des sentiments, elles annoncent le jeune poète. Cette période d'effervescence intellectuelle est aussi une période d'effervescence affective.
C'est le moment où il fait la connaissance de Lou Andreas-Salomé, de quatorze ans son aînée, celle qui devient son amante et sa muse, celle qui le modèle jusqu'à lui faire changer son prénom de René Maria en Rainer Maria.
