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Né pauvre dans une ferme du Missouri en 1891, le jeune William Stoner est envoyé à l’université par son père, et au prix de quels sacrifices, pour y étudier l’agronomie. Délaissant peu à peu ses cours de traitement des sols, ce garçon solitaire découvre les auteurs, la poésie et le monde de l’esprit. Il déçoit les siens, devient professeur, se voue corps et âme à la littérature, sert ses étudiants, assiste impuissant aux ravages causés par une terrible crise économique et deux guerres mondiales, se trompe d’histoire d’amour et finit par renoncer au bonheur.
Tout cela l’entame, mais rien ne le diminue : il lit. Célébration d’une âme droite enchâssée dans un corps que la vie a très tôt voûté, voilà le récit d’une vie austère en apparence, ardente en secret. « Au cours de sa quarante-troisième année, William Stoner apprit ce que d’autres, bien plus jeunes, avaient compris avant lui : que la personne que l’on aime en premier n’est pas celle que l’on aime en dernier et que l’amour n’est pas une fin en soi, mais un cheminement grâce auquel un être humain apprend à en connaître un autre » .
WILLIAM STONER
Stoner, un homme simple et modeste, découvre assez tardivement les mystères et les beautés de la littérature qui dès lors va remplir toute son existence. Professeur à Columbia, il traverse les années dans une sorte d'hébétude à la fois agaçante et touchante. A force de se réfugier dans les livres, n'est-il pas passé à côté de tout le reste ? Mais a-t-on le choix lorsque la passion de la lecture est si forte qu'elle se transforme en besoin ? Un hommage émouvant et plein de charme à tous les grands rêveurs qui vivent, un livre à la main...