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En vingt chapitres, comme autant d'étapes d'un Tour de France, ce livre révèle les plus prodigieuses histoires de la Grande Boucle, depuis ses débuts en 1903 jusqu'à nos jours. Vingt anecdotes sélectionnées pour leur incroyable dénouement, pour leur intensité dramatique, leur impitoyable sauvagerie ou leur combat sportif. Il ne s'agit pas d'histoires lues et relues - exceptées celles qui sont incontournables - mais de la grande légende du Tour, méconnue ou oubliée, que l'auteur fait revivre grâce à une documentation exceptionnelle puisée dans les journaux de l'époque.
Toute l'humanité du Tour, toute la détresse des coureurs, tous les exploits impensables, toutes les injustices les plus dures, d'une épreuve magnifique, transparaissent dans ces récits palpitants. La poisse de Victor Fontan, enfant du Béarn, maillot jaune porté par toute une région, mais victime d'un bris de fourche et obligé de poursuivre son chemin, en pleurs, son vélo sur l'épaule. La détresse d'André Leducq, à terre dans la descente du Galibier qui crie "Maman" parce qu'il croit perdre le Tour qu'il va pourtant gagner deux heures plus tard.
La peur de Gino Bartali, assailli par des supporters français, anti-italiens, au sommet du col d'Aspin, qui remporte l'étape et décide, malgré sa victoire, d'abandonner le Tour avec toute son équipe. La classe exceptionnelle de Fausto Coppi, malheureux dans les premières étapes au point d'accuser une demi-heure de retard au pied de la montagne. Il veut quitter ce Tour qu'il maudit... mais il finit par s'imposer avec une demi-heure d'avance ! Le duel Poulidor-Anquetil, bien sûr, sur les pentes du puy de Dôme, avec le témoignage généreux de Poupou.
Sans oublier la victoire de Thévénet à Pra Loup qui dépasse le grand Merckx à la peine... et aussi la stratégie d'Anquetil dans le col de la Forclaz qui résiste à Bahamontes... Vingt destins d'anthologie qui accompagnent le lent cheminement du Tour vers l'ère moderne !