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Dans ce texte, écrit en 1910, Freud s'attache à étudier le processus de la création artistique chez Léonard de Vinci. Il part d'un des premiers souvenirs rapporté par le peintre. Pour Freud, il s'agit plutôt d'un fantasme, qu'il appellera "le fantasme au vautour" que Léonard "s'est construit plus tard et qu'il a alors rejeté dans son enfance" . Derrière, se cache "la réminiscence d'avoir tété le sein maternel, scène d'une grande et humaine beauté qu'avec beaucoup d'artistes Léonard entreprit de représenter dans ses tableaux de la Vierge et l'enfant" .
Composé "du double souvenir d'avoir été allaité et baisé par la mère" , ce fantasme fait "ressortir l'intensité du rapport érotique entre mère et enfant" . Le singulier sourire énigmatique de la Joconde ou de sainte Anne s'éclaire alors d'être trace de ce que "sa mémoire conserva comme la plus puissante impression de son enfance" .