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« 30 septembre 1659. Moi, pauvre misérable Robinson Crusoé, après avoir fait naufrage au large durant une horrible tempête, tout l'équipage étant noyé, moi-même étant à demi mort, j'abordai à cette île infortunée, que je nommai l'Île du désespoir. »
À travers la figure de ce naufragé tourmenté par la solitude et la possibilité d'un retour à l'état de nature, Defoe, nourri des préoccupations politiques, économiques et religieuses de son temps, signe une réflexion profonde sur la condition humaine et la nostalgie de la pureté originelle.
Depuis son succès foudroyant à sa parution en 1719, ce chef-d'ouvre du roman d'aventures, écrit comme un journal intime, a été élevé au rang de mythe littéraire. Car Robinson n'est pas resté sur son île : il n'a pas manqué de faire école, donnant naissance à la lignée féconde des robinsonnades, animées par l'appel du large, de l'inconnu, de la vie recommencée.